ธารน้ำแข็งที่ถล่มหรือดินถล่มอาจเป็นความผิด โดยที่การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศมีบทบาทน้ำท่วมฉับพลันไหลลงแม่น้ำในรัฐหิมาลัยอุตตราขัณฑ์ของอินเดียเมื่อวันที่ 7 กุมภาพันธ์ คร่าชีวิตผู้คนอย่างน้อย 30 คน และล้างโรงไฟฟ้าพลังน้ำสองแห่ง
ขณะที่หน่วยกู้ภัยค้นหาผู้คนกว่า 100 คนที่ยังคงสูญหาย เจ้าหน้าที่และนักวิทยาศาสตร์กำลังพยายามคลี่คลายสาเหตุของน้ำท่วมฉับพลัน ธารน้ำแข็งที่อยู่สูงขึ้นไปบนภูเขาถล่มลง ปล่อยน้ำละลายน้ำแข็งขนาดมหึมาที่ไหลลงแม่น้ำหรือไม่? หรือผู้กระทำผิดเป็นดินถล่มที่ก่อให้เกิดหิมะถล่ม? และหากมี การเชื่อมโยงเหตุการณ์เหล่านี้กับสภาพอากาศที่เปลี่ยนแปลงไปจะเป็นอย่างไร
สามสิ่งที่ควรทราบเกี่ยวกับสิ่งที่อาจเป็นสาเหตุของภัยพิบัติในเมืองอุตตราขั ณ ฑ์
ผู้ร้ายคนหนึ่งที่เป็นไปได้คือการแตกของธารน้ำแข็งบนภูเขาอย่างกะทันหัน
รายงานข่าวหลังเกิดภัยพิบัติในทันทีระบุว่าน้ำท่วมเกิดจากการล้นของทะเลสาบน้ำแข็งที่อยู่สูงบนภูเขาอย่างกะทันหัน เหตุการณ์ที่เรียกว่าน้ำท่วมทะเลสาบน้ำแข็งระเบิด
Anjal Prakash ผู้อำนวยการฝ่ายวิจัยของสถาบันนโยบายสาธารณะ Bharti ที่ Indian School of Business ในไฮเดอราบัด กล่าวว่า “ยังเร็วเกินไปที่จะรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น” ภาพถ่ายจากดาวเทียมแสดงให้เห็นว่าส่วนหนึ่งของธารน้ำแข็งแตกออก แต่ยังไม่ทราบความเกี่ยวข้องของการเกิดน้ำท่วมที่ตามมา ความเป็นไปได้ประการหนึ่งคือ ธารน้ำแข็งกำลังกักเก็บทะเลสาบน้ำที่ละลาย และหิมะตกหนักในภูมิภาคเมื่อสองวันก่อนหน้านั้นได้เพิ่มปริมาณให้กับทะเลสาบมากพอที่น้ำจะไหลออกไป ทำลายธารน้ำแข็งและไหลทะลักเข้าสู่แม่น้ำใกล้เคียง
สถานการณ์นี้สอดคล้องกับอันตรายที่ทราบกันดีอยู่แล้วสำหรับภูมิภาคนี้ “ภูเขาเหล่านี้เปราะบางมาก” Prakash ซึ่งเป็นผู้เขียนนำในรายงานพิเศษของคณะกรรมการระหว่างรัฐบาลว่าด้วยการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศประจำปี 2019 เกี่ยวกับมหาสมุทรและบรรยากาศเยือกแข็งซึ่งเป็นสถานที่น้ำแข็งของโลกกล่าว แต่เขาตั้งข้อสังเกตว่ายังไม่มีข้อมูลภาคสนามมากนักที่จะช่วยชี้แจงเหตุการณ์ต่างๆ “ความพยายามยังคงมุ่งเน้นไปที่การบรรเทาทุกข์ในขณะนี้”
ดินถล่มอาจถูกตำหนิแทน
นักวิจัยคนอื่นๆ โต้แย้งว่าภัยพิบัติไม่ได้เกิดจากน้ำท่วมฉับพลันในทะเลสาบน้ำแข็งเลย แดเนียล ชูการ์ นักธรณีสัณฐานวิทยาแห่งมหาวิทยาลัยคาลการีในแคนาดา กล่าว ภาพถ่ายดาวเทียมที่ถ่ายระหว่างเกิดภัยพิบัติแสดงให้เห็นร่องรอยของดินถล่ม: รอยแผลเป็นสีเข้มที่เล็ดลอดผ่านหิมะสีขาวและเมฆฝุ่นที่อุดตันในอากาศด้านบน “คุณสามารถเห็นขบวนฝุ่นควันนี้ในหุบเขา และนั่นเป็นเรื่องปกติสำหรับดินถล่มขนาดใหญ่มาก” ชูการ์กล่าว
“ว้าว” เขาเขียนบน Twitterในเช้าวันที่ 7 กุมภาพันธ์ โดยโพสต์ภาพถ่ายดาวเทียมคู่กันของบริเวณที่มืดของ “ฝุ่นขนาดมหึมา” ที่เป็นไปได้ โดยเปรียบเทียบกับบริเวณที่ขาวสะอาดและเต็มไปด้วยหิมะเมื่อวันก่อน
ดินถล่ม – ความล้มเหลวอย่างกะทันหันของความลาดชัน การส่งก้อนหินและตะกอนตกต่ำ – สามารถเกิดขึ้นได้จากทุกสิ่งตั้งแต่แผ่นดินไหวไปจนถึงฝนตกหนัก ในภูเขาสูงที่มีหิมะปกคลุม วัฏจักรของการแช่แข็ง การละลาย และการแช่แข็งอีกครั้งสามารถเริ่มแยกพื้นดินออกจากกัน รอยแตกที่เต็มไปด้วยน้ำแข็งจะค่อยๆ กว้างขึ้นเมื่อเวลาผ่านไป ทำให้เกิดความล้มเหลวอย่างกะทันหัน และจากนั้นก็เกิดภัยพิบัติ
ภาพถ่ายดาวเทียมดูเหมือนจะชี้ให้เห็นอย่างชัดเจนถึงการเกิดดินถล่มดังกล่าว แทนที่จะเป็นทะเลสาบน้ำแข็งทั่วไปที่ล้นเอ่อ Shugar กล่าว แรงจากดินถล่มอาจทำให้ธารน้ำแข็งที่แขวนอยู่แตกออกได้จริง เขากล่าว หลักฐานอีกประการหนึ่งที่ต่อต้านการระเบิดของทะเลสาบอย่างกะทันหันก็คือ “ไม่มีทะเลสาบขนาดใดที่มองเห็นได้” ในภาพถ่ายดาวเทียมที่ถ่ายทั่วภูมิภาค
อย่างไรก็ตาม คำถามรอบนอกสำหรับสมมติฐานนี้คือที่มาของน้ำท่วม อาจเป็นได้ว่าแม่น้ำสายหนึ่งที่ไหลลงมาจากภูเขานั้นได้รับความเสียหายจากหินถล่มในเวลาสั้นๆ เขื่อนที่ปล่อยออกมาอย่างกะทันหันสามารถส่งน้ำขนาดใหญ่จากแม่น้ำอย่างรวดเร็วและตกต่ำอย่างหายนะ “แต่นั่นเป็นการเดาล้วนๆ ในตอนนี้” ชูการ์กล่าว
ยังไม่ชัดเจนว่าการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศมีบทบาทในภัยพิบัติหรือไม่
ความเสี่ยงจากน้ำท่วมขังในทะเลสาบน้ำแข็งและดินถล่มที่เกี่ยวข้องกับการละลายน้ำแข็งบนภูเขาสูงของเอเชียได้เพิ่มขึ้นเนื่องจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ เมื่อมองแวบแรก “มันเป็นเหตุการณ์เกี่ยวกับสภาพอากาศ” Prakash กล่าว “แต่ข้อมูลยังคงมา”
ภูมิภาคนี้รวมถึงเทือกเขาฮินดูกูชหิมาลัยและที่ราบสูงทิเบต “เป็นจุดร้อนจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศมาเป็นเวลานาน” Prakash กล่าว ภูมิภาคนี้มักถูกเรียกว่าขั้วที่สามของโลก เนื่องจากการสะสมของน้ำแข็งและหิมะในลุ่มน้ำหิมาลัยนั้นมีปริมาณน้ำจืดสำรองที่ใหญ่ที่สุดนอกบริเวณขั้วโลก ภูมิภาคนี้เป็นแหล่งกำเนิดของระบบแม่น้ำสายสำคัญ 10 แห่งที่ให้น้ำแก่ผู้คนเกือบ 2 พันล้านคน
